Plongée divertissante et dynamique dans le passé alternatif et très riche de Star Wars, auprès de héros faillibles et très attachants

Il y a bien (bien) longtemps, dans une (autre) galaxie lointaine...
Ces mots légendaires, repris des ouvertures de films Star Wars et édités ici pour correspondre à la réalité de Star Wars : L'Ancienne République Tome 1, auraient pu introduire ce volume, et il est fort dommage de passer à côté. Cela aurait été la petite touche idéale pour compléter cette lecture très agréable, mais surtout très surprenante dans l'un des univers Star Wars.

En effet, Panini Comics republie ici des épisodes déjà proposés jadis par Delcourt, quand ces derniers disposaient de la licence Star Wars. L'on retrouve des numéros de ce qui est désormais l'univers Légendes, anciennement L'Univers Etendu, qui était « officiel » jusqu'à la reprise par Disney, et donc Marvel.

Star Wars : L'Ancienne République Tome 1 propose ainsi une plongée plusieurs siècles avant les événements de la saga Skywalker, dans un passé qui n'est plus canon.
Cela ne gêne en rien la lecture, car absolument aucun personnage n'est lié à Leia, Anakin, Han Solo ou Obi-Wan Kenobi. Mais cela paraît mieux de le savoir avant de se lancer.

De quoi parle donc ce volume de 18 épisodes (et un numéro 0) ?
L'histoire débute sur la planète Taris, dans la Bordure Extérieure, qui se remet doucement, comme toute la galaxie, d'une terrible guerre entre Sith et Jedi. Les Mandaloriens profitent de l'usure de la République pour enclencher des attaques, et débuter les Guerres Mandaloriennes.
Sur Taris, donc, plusieurs Maîtres Jedi forment leurs Padawans. Parmi eux, le jeune Zayne Carrick est malheureusement... mauvais. Pas bon, pas brillant, pas exceptionnel ; même pas passable. Il multiplie les erreurs, les bourdes, et est pessimiste pour son examen de Jedi. Il y arrive d'ailleurs en retard, car il s'acharne à emprisonner Marn Hierogryph, Snivvien criminel à la petite semaine et à la langue bien pendue.
Mais, en arrivant en retard à la cérémonie, Zayne se rend compte que... les Maîtres Jedi ont tué leurs Padawans ! Il s'enfuit difficilement, et embarque avec lui Marn Hierogryph, mais aussi d'autres compagnons d'infortune : la belle Jarael (humanoïde secrète à la peau blanchâtre), le génial mais malade Campeur, ainsi que le robot T1-LB (aussi trahi par les Jedi), le maladroit Slyssk (mais très bon cuisinier) et le Mandalorien Rohlan Dyre (rejeté par ses pairs car posant trop de questions sur les Guerres Mandaloriennes). C'est parti pour l'aventure !

Les 19 numéros présents dans Star Wars : L'Ancienne République Tome 1 proposent ainsi plusieurs sagas, courtes et intenses.
La première, nommée Il y a bien longtemps, est la plus longue, pour 6 épisodes (et le n°0) pour lancer la série et les personnages. La deuxième, Ultime Recours, est en 3 numéros pour intégrer la menace des Mandaloriens, notamment leur torture des Jedi, avec un épisode spécial au milieu, pour présenter l'origine des Maîtres Jedi assassins. La suite s'intitule Réunion, en 2 épisodes, pour amener Zayne auprès de son père, en fâcheuse posture. Le volume se poursuit avec Jours de terreur, en 3 numéros, pour montrer une attaque vicieuse des Mandaloriens. Alors que l'ensemble s'achève en 3 épisodes de Nuits agitées, concentrés sur les mystères de Campeur, découverts par Jarael et Rohlan Dyre.

Et, après lecture de ce gros tome, un constat s'impose : c'est très bon !

Le scénariste John Jackson Miller, qui a beaucoup oeuvré sur Star Wars puis livré un passage intéressant sur Iron Man, avant la révolution de la saga Extremis, propose une série très solide et agréable (bien que son nom VO, Knights of the Old Republic, corresponde peu à cette bande de lascars hors-la-loi).
Sa décision de se concentrer sur un Padawan « pas bon » surprend, mais créé rapidement de l'attachement envers Zayne Carrick ; qui essaye vraiment, mais n'y arrive vraiment pas. Le choc du massacre est terrible, et les événements suivants sont très fluides, très dynamiques. Zayne demeure attachant tout du long, alors que les personnages secondaires se renforcent aussi. Jarael est agréable à suivre, Rohlan Dyre est un Mandalorien intéressant par sa capacité à interroger ce qui l'entoure, et Marn Hierogryph est le prototype du type qui se perd dans les combines, mais fait bien sourire.
Les interactions entre eux sont très fluides, et les liens d'amitié se construisent avec pertinence, sans trop en faire. La caractérisation générale est agréable, et aucun n'est trop bon, ou trop mauvais. Zayne est le héros, mais pas sans reproche ; Marn est un arnaqueur, mais avec bon fond.

John Jackson Miller se créé un casting très solide, très sympathique, loin des héros très purs ou très maléfiques de la saga Skywalker. C'est rafraîchissant de voir ici les « petits » de l'univers Star Wars.
D'autant que, en parallèle, le fond des intrigues très prenant.
Les Maîtres Jedi assassins bénéficient de justifications, pour leurs actions. Elles n'en font pas des antihéros, mais ils ne sont pas des monstres en eux-mêmes, ils ont des raisons pour agir ainsi, même s'ils se perdent dans leurs peurs. Cela permet aussi d'aborder des pouvoirs Jedi moins vus, comme ces visions de l'avenir qui ici rythment leurs actes ; avec, aussi, l'influence néfaste de leurs aînés.
Les éléments sur les Guerres Mandaloriennes sont aussi très bons, avec notamment ces questions pertinentes mais mal vues de Rohlan Dyre, ainsi que l'horreur du camp de torture des Jedi. La République n'est pas parfaite non plus, comme l'Amiral Karath qui refuse de croire les alertes de Zayne. John Jackson Miller créé un bon équilibre, encore, entre les différents camps, et l'ensemble est grisant.
Enfin, le focus sur Campeur et Jarael permet d'ouvrir la série sur un peuple, les Arkaniens, qui se perdent dans une quête sans conscience pour la Science. Cela révèle une future menace éloignée de la mythologie habituelle Star Wars, une bouffée d'air bienvenue et prenante.

Un scénario très solide et dynamique, donc, pour des personnages très attachants.
Dommage, cependant, que le graphisme soit moins brillant.
Brian Ching réalise l'essentiel des numéros et, s'il n'est pas mauvais, ses planches ne sont pas bonnes pour autant. Il rappelle parfois Scott Kolins, pour les traits un peu flous, ou des clones de Jim Lee, période WildStorm. Cela se lit, se parcourt sans difficulté, mais il n'y a pas de belle image, ou une narration pleinement efficace. Ça fait le job, sans plus.
Un Travel Foreman intervient un moment, son style quelque peu déformé surprend un peu, mais il est ici plus sobre que d'habitude. Un jeune Dustin Weaver réalise plusieurs épisodes, avec un style carré déjà intéressant, mais encore un peu statique ; et, surtout, il est difficile parfois de voir les personnages dans les décors, qui s'imposent trop. Enfin, Harvey Tolibao vient donner des coups de main, avec son style rond et étonnant, qui livre des dessins efficaces, sans qu'ils soient non plus épatants eux-mêmes.